La vida en la tierra se originó hace unos 3500 millones de años A medida que los organismos se fueron haciendo más complejos, algunas “partes” de los mismos se modificaron, y otras muy fundamentales permanecieron sin cambios. Si bien los humanos nos separamos de la rama de evolución de los nematodos (gusanos) hace unos 600 millones de años, compartimos el 40% de los genes. Entre algunas cosas, nos parecemos en la maquinaria que dirige nuestro crecimiento, energía celular, reproducción, diferenciación de órganos, conexión de neuronas, y mecanismos de envejecimiento.
Pero qué es lo que lo hace a estos organismos tan especiales?
Por el año 1963, un investigador sudafricano llamado Sidney Brenner propuso la necesidad de un organismo de estudio lo suficientemente sencillo, con pocas células, fácil de criar, que poseyera un cerebro primitivo, y que permitiera descubrir nuevos genes. El modelo propuesto fue un pequeño y simpático gusano de 1mm, llamado Caenorhabditis elegans. Desde entonces más de 10 mil estudios han sido publicados en el tema y han galardonado a 5 investigadores con premios Nobel. El campo de estudio en este gusano no para de crecer, y se ha tornado uno de los modelos predilectos para estudios de envejecimiento, desarrollo celular y coordinación neuronal.
C.elegans posee 959 células, 302 de las cuales son neuronas. Ha sido el primer animal en tener secuenciado su genoma, mapeadas todas sus conexiones neuronales, y simulado completamente en ordenador. Su tamaño permite cultivarlo en recipientes muy pequeños, y utilizar microgotas de químicos para descubrir nuevos fármacos.
Con unos pocos dólares, y sin hacer sufrir a animales superiores podemos hoy tener al alcance de la mano cientos de estudios al mismo tiempo, entender cómo se genera un organismo a partir de un embrión, o cuales son los genes que provocan enfermedades. Y todo ello, claro está, gracias a un gusano.
Para más información puedes visitar:
http://hobertlab.org/how-the-worm-got-started/
http://www.wormatlas.org/hermaphrodite/introduction/Introframeset.html